Her birinin ceza sistemi açısından kendi çıkarımları olan çok sayıda farklı ceza teorisi vardır. Bazı teoriler caydırıcılık üzerine odaklanırken diğerleri rehabilitasyon veya iş göremezlik üzerine odaklanır. Belirli bir toplum tarafından benimsenen teori türü, o toplumun ceza sisteminin tasarımı ve işleyişi üzerinde önemli bir etkiye sahip olacaktır.
Ceza sisteminin suç üzerinde de önemli bir etkisi olabilir. Örneğin çok sert bir ceza sistemi, şiddet ve umutsuzluk ortamı yaratabileceği için aslında daha fazla suça yol açabilir. Öte yandan çok yumuşak bir ceza sistemi suçun caydırılmasında etkili olamayabilir.
Penoloji karmaşık bir çalışma alanıdır ve suçun önlenmesi konusunda herkese uyan tek bir yaklaşım yoktur. Ancak toplumlar ceza bilimi ile suç arasındaki ilişkiyi anlayarak ceza sistemlerini nasıl tasarlayacakları ve işletecekleri konusunda daha bilinçli kararlar verebilirler.