Wagner'in ana motifleri genellikle mevcut melodilere veya müzikal motiflere dayanıyordu, ancak bunları belirli bağlama uyacak şekilde sıklıkla değiştiriyor veya dönüştürüyordu. Örneğin, "Der Ring des Nibelungen" operasındaki Siegfried karakteriyle ilişkilendirilen ana motif, geleneksel Alman halk şarkısı "Siegfrieds Horn"a dayanmaktadır. Ancak Wagner, daha kahramanca ve görkemli bir tema yaratmak için şarkının melodisini ve orkestrasyonunu değiştirdi.
Leitmotivs ayrıca soyut kavramları veya fikirleri sembolize etmek için de kullanılabilir. Örneğin, Wagner'in "Tristan und Isolde" operasında, iki başlık karakteri arasındaki aşkla ilişkilendirilen ana motif, dalgalar halinde yükselen ve alçalan, ilişkilerinin yoğun ve tutkulu doğasını simgeleyen kromatik bir melodidir.
Wagner'in ana motifleri kullanması sonraki besteciler üzerinde oldukça etkili oldu ve bu teknik artık film müziğinde ve diğer dramatik müzik türlerinde yaygın olarak kullanılıyor.