Hairesis, orijinal kullanımında bir felsefi okul veya mezhebe atıfta bulunsa da daha sonra dini veya siyasi bir grubun resmi doktrini veya öğretisinden sapan bir inanç veya görüşü tanımlamak için aşağılayıcı bir anlam kazandı.
Sapkınlık terimi tarih boyunca alışılmışın dışında olduğu veya yerleşik normlara veya doktrinlere aykırı olduğu düşünülen çok çeşitli inanç veya uygulamaları tanımlamak için kullanılmıştır. Ana akım veya baskın ideolojilere meydan okuyan veya bunlara muhalif olan dini, politik ve sosyal hareketlere uygulanmıştır.
Dini bağlamlarda sapkınlık, genellikle belirli bir dinin yerleşik doktrinlerinden veya dogmalarından sapan inanç veya öğretileri ifade eder. Örneğin, Hıristiyanlıktaki sapkınlıklar, İsa Mesih'in tanrısallığını reddeden Arianizm veya dünyaya dualistik bir bakış açısı getiren ve manevi bilgi ve aydınlanmayı vurgulayan Gnostisizm gibi inançları içermektedir.
Siyasi bağlamlarda sapkınlık, yerleşik siyasi ideolojilere veya sistemlere meydan okuyan veya bunlara karşı çıkan inanç veya eylemlere atıfta bulunabilir. Örneğin, antik Roma'da ilk Hıristiyanlar, geleneksel Roma dini ve siyasi düzenine tehdit olarak görülen dini uygulamaları ve inançları nedeniyle kafir olarak görülüyordu.
Genel olarak, sapkınlık terimi tarih boyunca, dinsel, politik veya sosyal bağlamlarda alışılmışın dışında, sapkın veya yerleşik doktrinlere, normlara veya ideolojilere aykırı olduğu düşünülen inanç veya uygulamaları etiketlemek için kullanılmıştır.