Geminin yapay zekası, ECHO olarak bilinen bedensiz bir ses, "Kaptan, bir tehlike sinyali alıyoruz" diye duyurdu.
Elara gerçekliğe geri döndü. "Kökeni mi?"
"Bilinmiyor. Sinyal gücü zayıf ama kesinlikle insana ait."
Elara'nın içini bir huzursuzluk titremesi kapladı. İnsanlar galaksinin bu sektöründe, özellikle de Galaktik Federasyonun sınırları dışında nadir görülen bir şeydi. "Bir rota çizin," diye emretti, sesi endişeden gergindi.
Yolculuk uzundu, kaynağa yaklaştıkça sinyal yanıp sönüyordu. Sonunda *Aether*, gövdesi kraterlerle dolu terk edilmiş bir uzay gemisini bulmak için yıldızlararası toz bulutunun içinden çıktı. Köprüsünden titreşen tek bir ışık titreşti.
Terk edilmiş gemiye bindiklerinde hayatta kalan tek kişi buldular:Anya adında genç bir kadın. Zayıf ve yaralı bir halde yerde yatıyordu; mürettebatından geriye kalanlar etrafına dağılmıştı. Elara ve ekibi nazik bir özenle onu *Aether*'e taşıdı.
Anya konuşabilecek kadar güçlendiğinde onlara üzücü bir hikaye anlattı. Keşfedilmemiş Andromeda galaksisine yeni bir rota çizen bilimsel bir keşif gezisiydiler. Bilinmeyen bir enerjiyle titreşen, başıboş bir asteroit alanıyla karşılaşmışlardı. Gemileri hasar görmüş ve mürettebatın çoğu ölmüştü.
Elara dikkatle dinledi; üzerine giderek artan bir huzursuzluk çöktü. Bu tür bir enerji izini daha önce yalnızca bir kez, galaktik çevredeki gizemli bir anormallik olan "Boşluk" hakkındaki gizli bir raporda görmüştü. Hayal edilemeyecek bir güce sahip olduğu söyleniyordu ve varlığının Samanyolu'nun sarmal kollarının nedeni olduğuna inanılıyordu. Ama aynı zamanda son derece tehlikeli olduğu ve gerçekliği çarpıtabileceği de söyleniyordu.
Elara, sert bir sesle, "Federasyona geri dönmeliyiz" dedi. "Bu tek başımıza halledebileceğimiz bir şey değil."
Ancak *Aether* ayrılmak üzereyken ECHO tüyler ürpertici bir uyarı yayınladı. "Kaptan, terkedilmiş gemiden gelen okumalar boşluk enerjisinin hızla arttığını gösteriyor. Geminin sistemlerini etkiliyor."
Mürettebatta panik yaşandı. Gemi sarsılmaya, alarmlar çalmaya başladı. Dışarıdaki nebula bükülüp çarpıklaştı; bir zamanlar canlı olan renkler, uğursuz, dönen bir siyaha dönüştü.
Elara, boşluk enerjisinin yayılıp filizlerinin onlara doğru ulaşmasını dehşet içinde izledi. Bunun ne anlama geldiğini biliyordu. Tuzağa düşmüşlerdi. Tüketileceklerdi.
"Anya," dedi sesi titreyerek, "kaçmamız lazım. Hemen."
Gözleri korkuyla dolu olan Anya tökezleyerek ayağa kalktı. Ana makine dairesini işaret etti. "Geminin acil durum kaçış modüllerini kullanmalıyız. Bu bizim tek şansımız."
Çaresiz bir umutla, Elara ve mürettebat kalpleri hızla çarparak kapsüllere koştu. Gemi, boşluğun karanlığı tarafından yutulup son bir kez titrediğinde, havalanmayı başardılar.
Uzayda hızla ilerlerken, *Eter* anormallik tarafından tüketilerek ortadan kayboldu. Onlar, evrenin enginliğinde, yoluna çıkan her şeyi yok etme tehdidinde bulunan kozmik bir dehşetin hayatta kalanları olarak yalnız başına sürüklenmişlerdi. Ve bir zamanlar galaktik tarihin kayıtlarında bir fısıltı olan boşluğun karanlığı artık korkunç bir gerçekliğe dönüşmüştü; filizleri yıldızlara uzanıyor ve evrenin dokusunu yeniden yazmayı vaat ediyordu.