Runbeck'in çalışmaları genellikle otobiyografiktir ve aile, kayıp ve kimlik arayışı temalarını araştırır . Canlı ve akılda kalıcı karakterler yaratma yeteneği ve dil kullanımı nedeniyle övgüler aldı. Çalışmaları Flannery O'Connor ve Carson McCullers'ınkilerle karşılaştırıldı.
Runbeck'in romanları arasında "Meyve Veren Ağaç" (1983), "Arıların Gizli Hayatı" (1992), "Şimdi Hepimiz Birlikteyiz" (1994) ve "Uzaktaki Kardeşler" (1996) yer alıyor. Kısa öykü koleksiyonları arasında "Dünyanın En İyi Küçük Kızı" (1988) ve "Mutlu Olacak Bazı Şeyler" (2001) yer alıyor.
Runbeck'in çalışmaları 30'dan fazla dile çevrildi ve aralarında Ulusal Kitap Eleştirmenleri Birliği Kurgu Ödülü ve PEN/Faulkner Kurgu Ödülü'nün de bulunduğu çok sayıda ödül aldı. 1990 yılında 39 yaşındayken meme kanserinden öldü.