Kumar beyaz perdede ilk kez 1931'de adı geçmeyen bir arka plan sanatçısı olarak göründü ve ilk başrolünü Bombay Talkies'in Jeevan Naiya (1936) filminde aldı. 1938'de Achhut Kanya ve Achyut filmlerinde rol aldı. Küçük kardeşi Kishore Kumar ile Jeevan Prabhat, Bandhan, Sharada ve Samadhi gibi filmlerde verimli bir sinema ortaklığı kurdu.
Romantik ve sosyal dramalarda başarıya ulaştıktan sonra Kumar, 1950'lerden itibaren Sangdil, Police ve Ziddi gibi aksiyon ve dublör bazlı filmlerde başrol oynamaya başladı. 1960'larda ilk yönetmenlik ve prodüksiyon deneyimini Black Mail (1965) filmiyle yaptı ve bu filmle Filmfare En İyi Yönetmen adaylığını kazandı. Bir aktör olarak Mahal, Aashirwad, Mashaal ve Rakhwala gibi klasiklerdeki performanslarıyla beğeni topladı. 2001'deki ölümüne kadar sektörde aktif olarak kaldı ve 2002'de son filmi Aankhon Mein Tum Ho'da rol aldı.
Kumar, 1988'de Hindistan'ın sinemadaki en yüksek ödülü olan Dadasaheb Phalke Ödülü ve 1995'te Filmfare Yaşam Boyu Başarı Ödülü de dahil olmak üzere birçok ödüle layık görüldü. Ayrıca Hindistan hükümeti tarafından dördüncü en yüksek sivil ödülü olan Padmashri ile onurlandırıldı. Kumar, film çalışmalarının yanı sıra 1987'de yayınlanan "Ashok Kumar:My Life" adlı otobiyografisiyle de tanınır.