Chavez, Yuma, Arizona'da, Sinaloa'lı Meksikalı-Amerikalı bir çiftçi olan Librado Chávez ve Juana Estrada Chávez'in çocuğu olarak dünyaya geldi. Ebeveynleri göçmen tarım işçileriydi ve Chavez, çocukluğunun ilk yıllarının çoğunu ailesiyle birlikte çeşitli çiftlik çalışma kamplarına seyahat ederek geçirdi. Sekizinci sınıfa gelene kadar 38 farklı okula gitti.
Chavez, 17 yaşındayken okulu bırakıp tam zamanlı olarak tarlalarda çalışmaya başladı. 1946'da Chavez, Kaliforniya'daki yoksul Latin topluluklarını güçlendirmeye odaklanan, kar amacı gütmeyen, toplum temelli bir kuruluş olan Toplum Hizmeti Organizasyonu'na (CSO) katıldı. 1952'de STK'nın ulusal direktörü seçildi ve bu görevi on yıl boyunca sürdürdü.
Chavez, STK'dayken Kaliforniya'nın Coachella Vadisi'ndeki tarım işçilerini örgütlemeye başladı. 1962'de Kaliforniya tarım tarihinde çiftçilerin ilk başarılı grevine öncülük etti. Ertesi yıl, o ve Huerta, daha sonra UFW olacak olan NFWA'nın kurucu ortağı oldu.
Chavez'in liderliğinde UFW, tarım işçileri için maaşların, sosyal hakların ve çalışma koşullarının iyileştirilmesi de dahil olmak üzere çok sayıda zafer kazandı. Sendika aynı zamanda 1960'lardaki daha geniş sivil haklar hareketinde de önemli bir rol oynadı ve Chavez, sosyal adalet mücadelesinin sembolü haline geldi.
Chavez aynı zamanda yetenekli bir hatip ve yazardı. 1975'te "Bir Organizatörün Hikayesi" adlı otobiyografisini yayınladı. 1993 yılında doğal sebeplerden öldü ve arkasında bugün insanlara ilham vermeye devam eden bir sosyal aktivizm ve işçi örgütlenmesi mirası bıraktı.