Sigmund Freud, çocukların karşı cinsten ebeveynlerine karşı çekim ve arzu, eşcinsel ebeveynlerine karşı kıskançlık ve nefret yaşadıkları evrensel bir gelişim aşaması olan Oedipus kompleksine ilişkin psikanalitik teorisini geliştirmek için Kral Oedipus'un Yunan mitolojisini kullandı.
Freud'a göre bu çatışma çocuğun ilk aşk nesnesinin annesi olması nedeniyle ortaya çıkar. Ancak çocuklar büyüdükçe anneleriyle ilişkilerindeki temel engelin babaları olduğunu fark ederler. Bu durum babaya karşı kıskançlık ve nefret duygularına ve onun yerini alma isteğine yol açmaktadır.
Erkek çocuklar için bu çatışma özellikle yoğundur çünkü aynı zamanda babalarının hadım edilme korkusuyla da mücadele etmek zorundadırlar. Bu korkunun kökleri bilmeden babasını öldüren ve annesiyle evlenen Kral Oedipus mitinden kaynaklanmaktadır. Gerçeği öğrendikten sonra Oedipus kendi gözlerini oydu ve kendisini Thebes'ten sürgüne gönderdi.
Freud, tüm erkek çocukların benzer bir çatışma yaşadığına, ancak hepsinin bu kadar aşırı sonuçlara yol açmadığına inanıyordu. Ayrıca kızların da Electra kompleksi adını verdiği benzer bir çatışma yaşadığına inanıyordu.
Oedipus kompleksi, diğer birçok psikolog ve psikanalistin de karşı çıktığı tartışmalı bir kavramdır. Bununla birlikte, Freudyen teoride temel bir kavram olmaya devam etmektedir ve insan gelişimi ve davranışına ilişkin anlayışımızı etkilemiştir.