Avrupa'da ilk operetler 18. yüzyılda yazılmıştır. Hızla popülerlik kazandılar ve dünyanın diğer bölgelerine yayıldılar. En ünlü operetlerden bazıları Gilbert ve Sullivan'ın Mikado'su, Jacques Offenbach'ın La Belle Hélène'i ve Johann Strauss II'nin Die Fledermaus'udur.
Operetler günümüzde hem orijinal dilinde hem de tercümesiyle icra edilmeye devam etmektedir. Genellikle amatör tiyatro topluluklarının yanı sıra profesyonel opera toplulukları tarafından da sahnelenirler.