Şiir iki kıtaya bölünmüştür; ilk kıta adamın fiziksel görünümünü anlatırken, ikinci kıta onun psikolojik ve ruhsal durumunu anlatır. İlk dörtlük, adamın fiziksel yorgunluğunu ve yıllarca süren sıkı çalışmanın vücuduna verdiği zararı vurguluyor. Yüzü "grotesk" ve "hayvanileştirilmiş", gözleri ise "çökmüş ve ölü". İkinci kıta, adamın dış görünüşü kadar iç dünyasının da ıssız olduğunu ortaya koyuyor. O, herhangi bir failliği ya da benlik duygusu olmayan, yalnızca bir emek aracına indirgenmiş bir "öküzün kardeşidir".
Şiir, okuyucuyu adamın durumunun imalarıyla yüzleşmeye zorlayan bir dizi retorik soruyla bitiyor. Konuşmacı şunu sorar:"Kim onu coşku ve umutsuzluktan öldürdü, / Acı çekmeyen ve asla ümit etmeyen bir şeyi, / Duygusuz ve sersemlemiş, öküzün kardeşi?" Böylece şiir, işçi sınıfı için böylesine berbat koşullar yaratan toplumsal sistemlere ve ekonomik eşitsizliklere yönelik güçlü bir itham haline geliyor.
"Çapalı Adam" güçlü imgeleri, duygusal yoğunluğu ve toplumsal eleştirisiyle büyük beğeni topladı. Amerikan edebiyatının bir klasiği olarak kabul edilir ve çok sayıda sanat, müzik ve edebiyat eserine ilham kaynağı olmuştur. Şiir, işçi sınıfının sıklıkla gözden kaçırılan mücadelelerini hatırlatıyor ve okuyucuları dizginlenmemiş kapitalizm ve sömürünün insani maliyetini düşünmeye davet ediyor.