"Kuru" kelimesi, hastalığın ilk keşfedildiği yer olan Papua Yeni Gine'nin Fore dilinden gelmektedir. "Titremek" veya "sallanmak" anlamına gelir ve hastalığın ana semptomu olan kontrol edilemeyen titremeyi yansıtır.
Yani bu hastalığın tek adı "kuru"dur.