Russell, Huyton, Lancashire, İngiltere'de doğdu ve küçük yaşta oyun yazmaya başladı. İlk oyunu Stand By Your Bedside, 1970 yılında Liverpool Playhouse'da sahnelendi. Londra'daki Royal Court Theatre'da sahnelenen Breezeblock Park (1973) adlı oyunuyla beğeni topladı ve En Çok Gelecek Vaat Eden Oyun Yazarı dalında Evening Standard Ödülü'nü kazandı. .
Russell'ın çığır açan başarısı, İngiliz edebiyatında Açık Üniversite dersi alan işçi sınıfından bir kuaförü konu alan Educating Rita (1980) oyunuyla geldi. Oyun büyük beğeni topladı ve başrollerini Julie Walters ve Michael Caine'in paylaştığı 1983'te Oscar adayı bir filme dönüştürüldü.
Russell 1980'ler ve 1990'lar boyunca başarılı oyunlar yazmaya devam etti; bunlar arasında Yunanistan'da tatil yaparak sıradan hayatından kaçan orta yaşlı bir ev hanımını konu alan Shirley Valentine (1986) ve Blood Brothers (1983) adlı müzikal yer alıyor. Doğumda ayrılan ve çok farklı koşullarda büyüyen iki ikizin hikayesi.
Russell'ın çalışmaları gerçekçiliği ve yoksulluk, önyargı ve daha iyi bir yaşam mücadelesi gibi sosyal ve politik konuları incelemesiyle tanınır. Oyunları ve müzikalleri dünyanın her yerindeki tiyatrolarda sahnelendi ve 20'den fazla dile çevrildi.
Oyun yazarı ve söz yazarı olarak çalışmalarına ek olarak Russell, Birleşik Krallık'ta idam edilen son kadın olan Ruth Ellis'in gerçek hayat hikayesine dayanan Dance with a Stranger (1985) dahil olmak üzere birçok senaryo da yazmıştır. Aynı zamanda çok sayıda çocuk kitabı yazmıştır ve gelecek vaat eden yazarlara öğretim görevlisi ve akıl hocası olarak çalışmaktadır.
Willy Russell, çalışmaları dünya çapında izleyicilerin hayatlarına dokunan saygın ve ödüllü bir oyun yazarı ve söz yazarıdır. Güçlü ve düşündürücü hikayeleriyle yazmaya ve izleyicilerle etkileşim kurmaya devam ediyor.