Genellikle, ana vuruşun temposu sabit kalırken, notalar nota değerlerine göre daha erken veya daha sonra çalınabilir ve daha uzun süre uzatılabilir veya daha kısa kesilebilir. Bu zaman ayarlamaları, performansta sanatsallık ve bireyselliğin artmasına olanak tanıyarak müzikal duygu ve yorum eklemeyi amaçlamaktadır.
Rubato, rallentando (kademeli olarak daha yavaş oynamak anlamına gelir) veya accelerando'dan (hızlanmak) farklıdır, çünkü rubatoda sapmalar ani ve düzensiz olabilir. Rubato uygulandığında müziğe şiirsel bir kendiliğindenlik ve insani nitelik katar.
Müzik tarihi boyunca, özellikle Romantik dönemin Batı klasik müziğinde ve bazı folk, caz ve diğer müzik türlerinde yaygın bir tekniktir. Doğaçlama bir cihazdır ve hem enstrümantal hem de vokal cephedeki performanslara önemli bir boyut katar.